Le Kenya en train: à la rencontre des éléphants rouges

PAX a testé le nouveau circuit « Kenya by rails : trains, safaris & Beaches » d’Intrepid Travel. Deuxième texte d’une série de trois.

Serait-ce l’apogée de ce séjour en train au Kenya ? Du Taita Hills Wildlife Sanctuary au Parc national de Tsavo, réputé pour abriter les éléphants les plus agressifs du Kenya, nous verrons tant de pachydermes que nous perdrons rapidement le compte.

À la gare d'Emeli, un seul point de contrôle attend notre petit groupe. Rien à voir avec les quatre scanners de Nairobi!

À bord, une certaine agitation règne. Nous comprenons pourquoi tout le monde s’est rué sur les sièges près des fenêtres : c’est dans cette portion du trajet que nous risquons d’apercevoir les animaux qui valent au Madaraka Express son surnom de « train safari ».

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En réalité, on a à peu près autant de chance de distinguer la silhouette d’une girafe que de voir un ours en traversant le Canada par les rails (du moins, selon notre expérience). Certains verront bien le bout d’une trompe ou d’un long cou, mais l’autrice de ces lignes tordra plutôt le sien à force de scruter compulsivement le paysage à travers les têtes des spécimens se trouvant à l'intérieur du train. Pas même une toute petite rayure, alors que les zèbres sont pourtant nombreux dans le secteur.

Nous descendons à Voi deux heures et demie après avoir quitté Emeli, « la ville qui ne dort jamais » selon Tim, notre accompagnateur d’Intrepid Travel.

Une cinquantaine de minutes plus tard, nous tombons sous le charme de Taita Hills Safari Resort & Spa. 

Le reste de la journée sera consacré à se sustenter – sans aucun doute le meilleur buffet de tout le voyage, avec plusieurs mets indiens, en plus des spécialités kenyanes – et à se reposer.

L’hôtel – le grand favori de notre petit groupe – se trouve dans le Taita Hills Wildlife Sanctuary, une réserve privée où deux établissements hôteliers proposent des expériences totalement différentes. 

Le lit, parfaitement moelleux, nous aide à grappiller quelques heures de sommeil supplémentaires.

Au petit matin, nous avons rendez-vous avec lions, girafes, gnous et une foule d’animaux qui tiennent des rôles secondaires dans l’imaginaire de la plupart et des voyageurs et qui s’avèrent pourtant surprenant, comme le dick-dick, charmante antilope naine, et le choucador superbe, petit oiseau au plumage bleu vif qui semble prendre en grippe tout humain enclin à protéger son repas de sa convoitise. 

Sans oublier le cobe à croissant (« waterbuck » en anglais), surnommé « siège de toilette » à cause du cercle blanc de sa croupe, et le messager sagittaire – un oiseau appelé « secretarybird » en anglais.

« On raconte que quand Noé a peint son arche, c'est le premier à avoir utilisé les toilettes », répond Tim quand on lui demande d'où vient le surnom du cobe à croissant.

Quand à « l'oiseau secrétaire », il tire son nom de certains des clichés les plus tenaces envers les femmes qui occupaient cet emploi à une autre époque : « On l'appelle ainsi parce qu'il semble porter des bas-culottes et qu'on utilisait ses plumes pour écrire », explique notre accompagnateur.

Une escale au second hôtel du sanctuaire, le Salt Lick Safari Lodge, nous permet d'avoir un aperçu de cet établissement « silencieux ». Ici, pas de musique à tue-tête : tout est pensé en fonction de l'observation des animaux qui vont et viennent dans les parages.

En plein cœur de la nature, les animaux y déambulent librement. On peut ainsi siroter une coupe de champagne en observant les éléphants qui viennent s’abreuver tout près et voir des troupeaux de zèbres brouter tranquillement. 

Un tunnel permet aussi de se rendre dans une petite pièce avec des fenêtres qui donnent sur l'un des points d'eau, à ras du sol, offrant un tout autre point de vue sur les animaux.

Planter un acacia 

C’est aussi au Taita Hills Wildlife Sanctuary que nous planterons de petits acacias avec la TUI Care Foundation, partenaire de la Taita Taveta Wildlife Conservancies Association (TTWCA), afin de contribuer au reboisement de cette région dévastée par un incendie. Même les sceptiques de notre groupe (« est-ce de l’écoblanchiement ? ») ont été émus par l’histoire de cet habitat ravagé par les flammes.

« Il y a cinq ans, cette région comptait de très grands arbres, explique Ibrahim, l'un des responsables du projet. Nous avons perdu un habitat pour les léopards et les oiseaux. […] Nous avons planté 35 000 arbres jusqu'à maintenant. D’ici la fin de cette année, nous atteindrons notre objectif de 40 000 arbres. »

Il faut entre 20 et 25 ans pour qu’un acacia atteigne sa taille maximale. « Quand vous plantez un arbre, vous créez un foyer pour les animaux, poursuit Ibrahim. Vous créez un foyer pour les oiseaux. »

Nous sommes repartis avec la géolocalisation du petit arbre qui porte désormais notre nom – et avec, plein la tête, des images de girafes du futur grignotant joyeusement les feuilles de nos « bébés » devenus grands.

Tsavo, ses couleurs... et ses terreurs

Comment conclure en beauté trois jours de safaris ? Par la visite du parc national de Tsavo, qui impressionne autant pour ses points de vues exceptionnels et ses histoires de lions mangeurs d’hommes que par ses éléphants rougis par le sable à forte concentration en oxyde de fer dans lequel ils se roulent pour se protéger du soleil et des insectes.

Entre légende et réalité, les « Man Eaters » font partie des créatures qui continuent de hanter le parc de Tsavo. 

Quand, à la fin du XIX^e siècle, la Couronne britannique décide de faire construire un chemin de fer de 1600 km pour relier Kampala, en Ouganda, à Mombasa, à l'embouchure de l'océan Indien, les ouvriers sont inquiets. La région n'a pas bonne réputation. 

C'est encore pire quand la construction s'arrête devant la rivière Tsavo, qui signifie « lieu de massacre ». Plusieurs semaines de travaux seront nécessaires pour construire un pont. On raconte que l'endroit est hanté par des mauvais esprits. Des guerres tribales y auraient fait rage avant l'arrivée des premiers Européens. 

Puis, une nuit, deux lions mâles sans crinières s'introduisent dans le camp et dévorent un homme. Le scénario se répète dans un autre camp la nuit suivante. 

Bien que les risques fassent partie de leur vie – de nombreux ouvriers sont morts des suites d'une chute, sous les griffes d'un animal ou par empoisonnement à cause d'une plante –, le caractère sournois de ces attaques instaure un climat de terreur.

Malgré toutes les tentatives pour éloigner les bêtes, rien n'y fait. Les animaux reviennent nuit après nuit, laissant derrière eux des rivières de sang et des corps dépecés. Le son des os broyés résonnent dans les oreilles des ouvriers comme dans celles du lieutenant-colonel John Henry Patterson, qui en fait mention dans son journal de bord.

Après plusieurs semaines de traque intense, un premier lion est abattu. Le second suit quelques semaines plus tard. On raconte que dix balles ont été nécessaires pour que l'imposante carcasse de ce dernier s'effondre sur le sol. Au total, il aura fallu neuf mois pour en venir à bout.

Mais pourquoi ces lions choisissaient-ils de s'attaquer à des humains alors que la savane foisonne d'animaux beaucoup plus en phase avec leur diète habituelle ? Les scientifiques ont émis plusieurs hypothèses. L'une d'elle soutient que la mauvaise dentition d'un des spécimens l'aurait amené à chercher des proies plus tendres. Les nombreux esclaves ayant transité dans la région auraient aussi pu les amener à développer un goût pour la chair humaine. 

Entre 28 et 35 ouvriers (certaines sources font mention de 135 victimes, un chiffre qui serait grandement exagéré) auraient rendu l'âme sous les dents acérées des meurtriers. Les travailleurs ont pu quitter le secteur avec soulagement une fois le pont terminé, en février 1899.

Des dizaines d'éléphants

C'est avec cette histoire en tête que nous nous enfonçons dans le parc de Tsavo. Nous verrons peu de félins, mais nous serons franchement servis côté pachydermes.

Il faut rouler quelques minutes avant de tomber sur une première famille d'éléphants venue se baigner dans une flaque d’eau. Une seconde se joint à la fête, puis une troisième… 

Les mastodontes se jettent à l’eau presque avec rage. Soulagement d’un quelconque inconfort ou réel plaisir ? Difficile à évaluer. 

Après s’être bien roulés dans la boue, ils utilisent leurs trompes pour propulser du sable sur tout leur corps.

Nous observons aussi un hippopotame, des antilopes, de nombreux oiseaux...

Alors que nous contemplons un éléphant en pleine baignade, là où nous avons vu un hippopotame quelques heures plus tôt, nous comprenons rapidement que la réputation des pachydermes de ce parc est justifiée quand l’un d’eux commence à démontrer des signes d’impatience à notre égard. En le voyant avancer en notre direction, suivi par ses deux acolytes, le chauffeur de la Jeep met les gaz sans hésiter.

« Il aurait pu charger, nous avouera plus tard notre accompagnateur. Ils le font fréquemment dans ce parc. »

Car s’il y a une chose qui n’est pas une légende, c’est bien cette mémoire phénoménale des éléphants. « Ils se souviennent de l’époque où on prenait leur ivoire », explique Tim.

Chose certaine, notre mémoire, à nous, est déjà fort bien remplie à ce stade-ci du voyage.

Pour lire la première partie de notre récit au Kenya, par ici.

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